2020年6月22日星期一

第一枚恐龙蛋可能是软的古生物学

第一枚恐龙蛋可能是软的古生物学


  来源:中国科学报

  作者 | 任芳言

  在智利国家自然历史博物馆,有一具化石标本从未被贴上分类标签。

  2011年,它被人从南极带回,长约28厘米,宽约18厘米,有点像泄了气的足球。

  过去近十年,科学家对确认这具化石的来历一直没什么头绪。

  无独有偶,美国自然历史博物馆的古生物学家马克·诺雷尔也有一个十几年都没解开的难题。

  2005年,他与同事在蒙古南部发现了一些原角龙蛋化石,这些蛋的内部有幼龙的骨骼雏形,但没人能解释为何蛋的边缘有一圈神秘的白色圆环。

  6月18日,《自然》发表了两篇论文,两个谜题就此解开,并指向一个关键结论:早期恐龙产下的蛋是软的。

  这也解释了为何恐龙化石标本中,蛋化石尤其少——软壳状态下的蛋更脆弱,很难演变成化石。

原角龙巢穴中的软壳蛋,内有蜷曲的胚胎。图片来源:M。 ELLISON原角龙巢穴中的软壳蛋,内有蜷曲的胚胎。图片来源:M。 ELLISON

  茱莉亚·克拉克是奥斯汀得克萨斯大学的古生物学家。

  在她和同事的努力下,那颗"泄了气的足球"终于有了身份——它其实是大型海底捕食者沧龙的蛋化石,来自6600万年前。

  通过一系列显微镜观察,他们证实化石上褶皱而脆弱的外壁实际上是卵的分层结构。

  诺雷尔等人发现的化石上的白色环状物,也恰恰是软壳蛋的有力证明。为了解开谜题,他与同事将化石样品置于激光中,记录光与样品表面相互作用产生的变化。

  研究组用到了两组化石样品,其一是蒙古出土的、7500万年前的原角龙蛋化石,另一个是约2.15亿年前的沧龙蛋化石。

  软蛋壳的分子指纹与硬蛋壳有所不同,诺雷尔等人最终证实,两份化石上的白色光环,其实是化石版的软蛋壳分子指纹。

  沧龙存活于恐龙时代早期。

  先前研究指出,早期的恐龙蛋很可能就是软的。而原角龙的蛋化石则意味着,即便在已经出现硬壳蛋的恐龙时代晚期,也有软壳蛋的存在。

  去年,英国莱斯特大学的研究者还发现,翼龙也会产下软壳蛋,孵化后的翼龙可以立刻飞翔。

  而克拉克等人也指出,沧龙很可能在软壳蛋产下后的几分钟就孵化出壳。

  有研究者指出,陆地上的恐龙会将软壳蛋埋起来,这种做法可能是出于安全考虑,毕竟数吨重的成年恐龙直接孵在蛋上,蛋壳很容易被破坏。

  也有研究者表示,这一做法可以防止蛋的水分流失。不过此举也可能导致蛋处于较低温度、发育得更缓慢。

  这两项研究改变了人们对恐龙成长和抚育方式的认知。

  葡萄牙里斯本技术大学古生物学家里卡多·阿劳霍指出,诺雷尔等人的结论令人信服,其研究提醒人们,"我们对恐龙繁殖策略的多样性知之甚少"。


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