▎药明康德内容团队编辑
人类在银河系中是否孤单？在茫茫宇宙中，其他形式的生命如果存在，又会藏在哪里？
和我们一样，科学家同样对这些问题充满了好奇。无论是从天而降的陨石、登陆近邻的探测器，还是指向遥远天体的望远镜，科学家正从不同的角度寻找地外生命的踪迹、审视它们生存的条件。
就在本周，两篇《科学》论文为我们讲述了两个与地外生命有关的故事：其中一个证明， "超级地球"比我们此前想象的更适合生命生存；另一个则让一个关于火星生命的幻想最终破灭。但无论哪个故事，都将未来的地外生命探索提供了重要线索。
在其中一项研究中，来自劳伦斯利弗莫尔国家实验室等机构的研究团队解决了一个关于"超级地球"的"核心"问题。
到目前为止，天文学家已经在太阳系之外搜索到近5000颗行星，其中超过1500颗属于"超级地球"——它们是比地球更重，但半径不超过地球两倍、质量不超过地球10倍的岩质或气态行星。如果它们位于宜居带中，就有可能具备支持生命的环境——前提是，这些行星拥有足够强大的磁场。
生命可以在地球上诞生，一个重要条件就是地球的磁场，它为地球屏蔽了大量致命的宇宙线辐射。我们知道，地球的金属核心由固态内核和液态外核组成，正是这些不断对流的液态熔融铁核造就了地球的磁场。
但是，对于那些遥远的"超级地球"，这样的保护性磁场是否存在、能持续多久，却是个未知数。一个关键问题在于，由于它们质量更大，核心的压强也比地球的更高。在这样极高的压强条件下，铁在什么温度下开始熔化？
这个问题的答案直接影响了 "超级地球"中液态金属核心的大小与性质，进而决定了这些行星是否拥有强大、持久的磁场。但要得到答案却不容易，毕竟科学家无法直接观察到系外行星的内部结构，而要在实验室模拟如此高的压强，也是以往无法实现的。
在劳伦斯利弗莫尔国家实验室，研究团队使用当今最高能的激光设备之一，模拟了"超级地球"核心的压强条件。随后，通过X射线衍射，研究团队得以判断铁在该条件下的状态。该研究明确了铁在1000 Gpa下的熔点——这个压强是大气压的1000万倍，是地球内核压强的3倍，同时也是此前实验所达到的最高压强的近4倍。
模拟结果表明，在质量4~6倍于地球的行星上，液态铁核能持续存在的时间最长，这也说明在磁场的庇护之下，"超级地球"可能拥有比地球更适宜生命存在的环境。
当然，作为一项开创性的初步研究，这项研究的结论存在一定的局限性。同期的一篇观点文章就提出，实际上在熔融核心形成的过程中，一些轻元素会进入其中，从而改变熔融曲线。因此，后续研究应该考虑这一因素，从而做出更准确的模拟。
同期另一项研究关注的，则是一块来自火星的著名陨石。1984年，美国科考队员在南极发现了一块大约2千克重的陨石。这块编号为ALH84001的陨石看上去并不特殊，但它在沉睡了10年之后，却受到了全世界的关注。研究发现，这枚有着40亿年历史的陨石竟来自火星，而且其中含有来源不明的有机物。1996年，NASA科学家更是认为，这枚陨石含有形态与细菌相似的疑似火星生命。随着时任美国总统克林顿罕见地宣布了这一成果，ALH84001的风头达到顶峰。
但很快，对这一结论的质疑声多了起来。更.............
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